Der Uhrmacher in der Filigree Street

Nathaniel Steepleton ist einsam in der pulsie­renden Großstadt. Als Tele­grafist im Innen­ministe­rium leitet er täglich mehr oder weniger bedeut­same Gesprächs­schnipsel an die zustän­digen Stellen weiter. Die eintönige Arbeit ist schlecht bezahlt und unter­fordert ihn, denn er ist intelli­gent, aufge­schlossen, wissbe­gierig und musika­lisch.

Im November 1883 ändert sich sein Leben. Irische Separa­tisten zünden eines Nachts im Gebäude von Scotland Yard eine Bombe. Nathaniel wäre unter den Todes­opfern des Anschlags, wäre er nicht vorab gewarnt worden. Einige Monate zuvor hatte er auf seinem Bett eine Schatulle vorge­funden, deren Herkunft er sich nicht erklären konnte. Darin war eine edle vergol­dete Taschen­uhr. Seltsam, dass sie Sekunden vor der heftigen Explosion einen Alarm wie Sirenen­geheul auslöste und damit sein Leben rettete.

Wen überrascht es, dass Nathaniel (»Thaniel«) heraus­bekom­men möchte, was es mit der wunder­samen Uhr auf sich hat? In der Filigree Street entdeckt er den außer­gewöhn­lichen Laden eines Uhr­machers, der sich als schlicht­weg genial erweist. Der Mann ist klein, freund­lich, aber in sich gekehrt und wirkt reser­viert. Mit seinen fernöst­lichen Gesichts­zügen und gefärbtem Haar hat er etwas Beun­ruhigen­des an sich. Seine fein­mechani­schen Kreatio­nen aber stellen alles in den Schatten, was Thaniel je gesehen hat. Es sind fantasti­sche Tierwesen, die sich, von Uhrwerken ange­trieben, wie Zauber­gebilde bewegen. So schwirren metallene Vögel und Glüh­würm­chen durch die Werkstatt, bis sie sich nieder­lassen, um wieder aufge­zogen zu werden. Das faszi­nierend­ste all dieser Wunder­werke ist ein Oktopus, der mit seinen langen Tentakeln ein bewegtes, immer aufs Neue über­raschen­des Eigen­leben führt.

Nachdem Thaniel seinen Vorgesetzten über seine Beob­achtun­gen infor­miert hat, erhält er den Auftrag, den Uhrmacher im Auge zu behalten. Womöglich steht er ja in irgend einer Verbin­dung zu den Atten­tätern. Zwar kann Thaniel sich kaum vor­stellen, dass sein kauziger Bekannter bei etwas Abgrund­bösem wie einem Terror­anschlag mitwirken könnte, aber seiner neuen dienst­lichen Aufgabe entzieht er sich nicht. Sie zahlt sich ja auch in barer Münze aus, bringt ihm eine Beförde­rung ins Außen­ministe­rium und dadurch gesell­schaft­liches Ansehen.

Mit der Zeit werden die beiden Männer enge Freunde. Thaniel darf in das leer­stehende Gäste­zimmer bei der Werkstatt einziehen, und auch der mechani­sche Oktopus darf fortan bei ihm seinen Unfug treiben. Mal taucht er am Treppen­geländer auf, mal versteckt er sich in einer Schublade, mal stibitzt er Socken, Krawatten oder Man­schetten­knöpfe.

Was hat es mit dem ungewöhn­lichen Uhrmacher auf sich? Er heißt Keita Mori und wurde 1845 als unehe­licher Sohn einer Adels­familie in Japan geboren. Nach dem Bürger­krieg (1867-1869) wurde das Land refor­miert. Einer­seits blieb es traditions­bewusst und konser­vativ, anderer­seits lieb­äugelte man mit der west­lichen Moderne. Deswegen zog Keita Mori, nachdem er einige Jahre als Berater eines Ministers in Tokyo gear­beitet hatte, nach London.

Der Plot dieses Romans ist im Grunde der eines Krimis. Eine Kette von unheim­lichen Vorkomm­nissen im Zu­sammen­hang mit Keita Mori legen den Verdacht nahe, dass der etwas zu verbergen habe. Doch es ist das Setting, das den Roman besonders macht. Schau­platz und Zeit liefern den basso continuo der Ereig­nisse: Im spät­viktoriani­schen London lässt die Autorin mit trübem Gaslicht und Zahnrad-Mechanik, mit Nebel und Dauer­niesel­regen eine Atmos­phäre entstehen, die uns aus gängigen Genres vertraut ist. Dann aber brechen immer wieder merk­würdige Elemente anderer Prove­nienz ein: damp­fende Retro-Maschinen­unge­heuer neben perfekten Auto­maten­wesen wie dem Oktopus, von denen anno 1893 kein Uhrwerk-Technik auch nur geträumt haben dürfte – Science-Fiction aus der Retro-Perspek­tive also. Ähnliche ›Spiel­sachen‹ geistern ja auch durch die Wohnung des genialen Erfinders Dr. Eldon Tyrell in Ridley Scotts Science-Fiction-Film »Blade Runner«, doch der spielt in einer fernen Zukunft, wo alles machbar geworden ist (übrigens 2019 …).

Mit einer guten Mischung aus Abenteuer, Natur­wissen­schaft, Zukunfts­visionen, Exotik und Ver­brechen haben schon Jules Verne und H. G. Wells große Erfolge erzielt. Im »Uhrmacher in der Filigree Street« aber bestimmen obendrein hoch­entwi­ckelte Technik sowie Elemente aus Mystery, Märchen und Fantasy die Handlung (Kaita Mori kann in die Zukunft blicken …) – ein bunter Mix also, der Ver­gangen­heit und Zukunft, Ratio­nalität und Irratio­nalität vereint.

Das Genre hat zahlreiche Fans und einen Namen: »Steam­punk«. Eine besondere Rolle in diesem eigen­willigen Universum spielt Äther, eine hypothe­tische Substanz, die Licht leiten soll. An deren Nachweis arbeiten Forscher an der Univer­sität Oxford, unter ihnen die Studentin Grace Carrow. Sie hat ihr letztes Semester abge­schlos­sen, aber ihre Versuchs­reihe ist noch ohne Ergebnis. Gerne würde sie im Keller eines geerbten Hauses weiter­forschen, doch Frauen sind noch rechtlos. Als Haus­besitzer müsste ein Mann ein­springen und sie heiraten, was sich Grace’ Vater ohnehin schon lange wünscht. Aber die Männer machen lieber einen Bogen um die nicht sehr attrak­tive, eher männlich auf­treten­de Intel­lektu­elle mit dem Kurz­haar­schnitt. Sie lernt Thaniel kennen, ohne sonder­liche Empathie für ihn aufzu­bringen, aber sie könnte sich vor­stellen, ihn zur Not zu heiraten. (Im Übrigen ist die Figur ein Beispiel für eine unbe­friedi­gende Charakter­gestal­tung: Ausge­rechnet gegen die Suffra­getten hegt Grace eine Abneigung – dabei vertreten doch gerade diese Kämpfe­rinnen für das Frauen­wahl­recht, die Gleich­berech­tigung und den Abbau patriar­chali­scher Gesell­schafts­struk­turen Grace’ ureigen­ste Inter­essen, wie sie sich beispiels­weise im Umgang mit ihrem Vater heraus­gebil­det haben.)

Während Nathaniel die Nähe des myste­riösen Uhr­machers sucht, dafür gar Japanisch lernt, steht Grace ihm mit gehöriger Skepsis gegenüber. Warum soll er mit seinem heraus­ragen­den techni­schen Geschick nicht den Iren beim Bomben­bauen zur Seite gestanden haben, um einer gerechten Sache zum Sieg zu verhelfen, um Ge­schich­te zu schreiben? Und was verbindet ihn mit ihrem zukünf­tigen Mann, der die Gesell­schaft des Japaners höher zu schätzen scheint als die ihre?

Mit »The Watchmaker of Filigree Street« debü­tierte die 1988 in London geborene Natasha Pulley im Jahr 2015. Bei Steampunk-Fans kam das Buch gut an, es erhielt aber auch einen gut dotierten, tradi­tions­rei­chen Preis für Erst­lings­werke eher konven­tionel­ler Literatur von jungen Autoren aus dem Common­wealth. In der Über­setzung von Jochen Schwarzer erschien es jetzt auf Deutsch und eroberte Platz 1 der Fantastik-Besten­liste. Insgesamt ist der Roman mit seinem komplexen Plot und allerlei unerwar­teten Wendungen eine recht unter­halt­same, leichte Lektüre, trotz einiger Längen, eher verwir­render Hand­lungs­seiten­stränge und schroffer Sprünge zu anderen Schau­plätzen, zu anderen Figuren. Wer mag, kann sich zu Gedanken über Fragen der Wahr­schein­lich­keit und der Vorher­bestim­mung, des Zufalls und des Schick­sals animieren lassen, wenn man denn einem derart reali­täts­fernen Erzähl­werk so viel Rele­vanz zutrauen will.